廣義的光污染包括一些可能對人的視覺環境和身體健康產生不良影響的事物，包括生活中常見的書本紙張、墻面涂料的反光甚至是路邊彩色廣告的“光芒”亦可算在此列，光污染所包含的范圍之廣由此可見一斑。在日常生活中，人們常見的光污染的狀況多為由鏡面建筑反光所導致的行人和司機的眩暈感，以及夜晚不合理燈光給人體造成的不適。
全國科學技術名詞審定委員會審定公布光污染的定義：
    1、過量的光輻射對人類生活和生產環境造成不良影響的現象。包括可見光、紅外線和紫外線造成的污染。
　　2、影響光學望遠鏡所能檢測到的最暗天體極限的因素之一。通常指天文臺上空的大氣輝光、黃道光和銀河系背景光、城市夜天光等使星空背景變亮的效應。
　　光污染問題最早于二十世紀三十年代由國際天文界提出，他們認為光污染是城市室外照明使天空發亮造成對天文觀測的負面的影響。后來英美等國稱之為“干擾光”，在日本則稱為“光害”。
　　現在一般認為，光污染泛指影響自然環境，對人類正常生活、工作、休息和娛樂帶來不利影響，損害人們觀察物體的能力，引起人體不舒適感和損害人體健康的各種光。人的眼睛由于瞳孔的調節作用，對于一定范圍內的光輻射都能適應，但光輻射增至一定量時，將會對于人體健康產生不良影響，這稱為“光污染”。從波長十納米至一毫米的光輻射，即紫外輻射，可見光和紅外輻射，在不同的條件下都可能成為光污染源。
分類
　　依據不同的分類原則，光污染可以分為不同的類型。
　　國際上一般將光污染分成3類，即白亮污染、人工白晝和彩光污染。
白亮污染
　　當太陽光照射強烈時，城市里建筑物的玻璃幕墻、釉面磚墻、磨光大理石和各種涂料等裝飾反射光線，明晃白亮、眩眼奪目。專家研究發現，長時間在白色光亮污染環境下工作和生活的人，視網膜和虹膜都會受到程度不同的損害，視力急劇下降，白內障的發病率高達45%。還使人頭昏心煩，甚至發生失眠、食欲下降、情緒低落、身體乏力等類似神經衰弱的癥狀。
　　夏天，玻璃幕墻強烈的反射光進入附近居民樓房內，增加了室內溫度，影響正常的生活。有些玻璃幕墻是半圓形的，反射光匯聚還容易引起火災。烈日下駕車行駛的司機會出其不意地遭到玻璃幕墻反射光的突然襲擊，眼睛受到強烈刺激，很容易誘發車禍。
　　據光學專家研究，鏡面建筑物玻璃的反射光比陽光照射更強烈，其反射率高達82%～90%，光幾乎全被反射，大大超過了人體所能承受的范圍。長時間在白色光亮污染環境下工作和生活的人，容易導致視力下降，產生頭昏目眩、失眠、心悸、食欲下降及情緒低落等類似神經衰弱的癥狀，使人的正常生理及心理發生變化，長期下去會誘發某些疾病。夏天，玻璃幕墻強烈的反射光進入附近居民樓房內，破壞室內原有的良好氣氛，也使室溫平均升高4℃～6℃。影響正常的生活。
眩光污染
　　汽車夜間行駛時照明用的頭燈，廠房中不合理的照明布置等都會造成眩光。某些工作場所，例如火車站和機場以及自動化企業的中央控制室，過多和過分復雜的信號燈系統也會造成工作人員視覺銳度的下降，從而影響工作效率。焊槍所產生的強光，若無適當的防護措施，也會傷害人的眼睛。長期在強光條件下工作的工人（如冶煉工、熔燒工、吹玻璃工等）也會由于強光而使眼睛受害。
人工白晝
　　夜幕降臨后，商場、酒店上的廣告燈、霓虹燈閃爍奪目，令人眼花繚亂。有些強光束甚至直沖云霄，使得夜晚如同白天一樣，即所謂人工白晝。在這樣的“不夜城”里，夜晚難以入睡，擾亂人體正常的生物鐘，導致白天工作效率低下。人工白晝還會傷害鳥類和昆蟲，強光可能破壞昆蟲在夜間的正常繁殖過程。
　　目前，大城市普遍、過多使用燈光，使天空太亮，看不見星星，影響了天文觀測、航空等，很多天文臺因此被迫停止工作。據天文學統計，在夜晚天空不受光污染的情況下，可以看到的星星約為7000個，而在路燈、背景燈、景觀燈亂射的大城市里，只能看到大約20~60個星星。
彩光污染
　　舞廳、夜總會安裝的黑光燈、旋轉燈、熒光燈以及閃爍的彩色光源構成了彩光污染。據測定，黑光燈所產生的紫外線強度大大高于太陽光中的紫外線，且對人體有害影響持續時間長。人如果長期接受這種照射，可誘發流鼻血、脫牙、白內障，甚至導致白血病和其他癌變。彩色光源讓人眼花繚亂，不僅對眼睛不利，而且干擾大腦中樞神經，使人感到頭暈目眩，出現惡心嘔吐、失眠等癥狀。科學家最新研究表明，彩光污染不僅有損人的生理功能，而且對人的心理也有影響。“光譜光色度效應”測定顯示，如以白色光的心理影響為100，則藍色光為152，紫色光為155，紅色光為158，黑色光最高，為187。要是人們長期處在彩光燈的照射下，其心理積累效應，也會不同程度地引起倦怠無力、頭暈，神經衰弱等身心方面的病癥。
　　另外，有些學者還根據光污染所影響的范圍的大小將光污染分為“室外視環境污染”、“室內視環境污染”和“局部視環境污染”。其中，室外視環境污染包括建筑物外墻、室外照明等；室內視環境污染包括室內裝修、室內不良的光色環境等；局部視環境污染包括書簿紙張和某些工業產品等。
激光污染
　　激光污染也是光污染的一種特殊形式。由于激光具有方向性好、能量集中、顏色純等特點，而且激光通過人眼晶狀體的聚焦作用后,到達眼底時的光強度可增大幾百至幾萬倍，所以激光對人眼有較大的傷害作用。激光光譜的一部分屬于紫外和紅外范圍，會傷害眼結膜、虹膜和晶狀體。功率很大的激光能危害人體深層組織和神經系統。近年來，激光在醫學、生物學、環境監測、物理學、化學、天文學以及工業等多方面的應用日益廣泛，激光污染愈來愈受到人們的重視。
紅外線污染
　　紅外線近年來在軍事、人造衛星以及工業、衛生、科研等方面的應用日益廣泛，因此紅外線污染問題也隨之產生。紅外線是一種熱輻射，對人體可造成高溫傷害。較強的紅外線可造成皮膚傷害，其情況與燙傷相似,最初是灼痛，然后是造成燒傷。紅外線對眼的傷害有幾種不同情況,波長為7500～13000埃的紅外線對眼角膜的透過率較高，可造成眼底視網膜的傷害。尤其是11000埃附近的紅外線，可使眼的前部介質(角膜、晶體等)不受損害而直接造成眼底視網膜燒傷。波長19000埃以上的紅外線,幾乎全部被角膜吸收，會造成角膜燒傷（混濁、白斑）。波長大于 14000埃的紅外線的能量絕大部分被角膜和眼內液所吸收,透不到虹膜。只是13000埃以下的紅外線才能透到虹膜，造成虹膜傷害。人眼如果長期暴露于紅外線可能引起白內障。
紫外線污染
　　紫外線最早是應用于消毒以及某些工藝流程。近年來它的使用范圍不斷擴大，如用于人造衛星對地面的探測。紫外線的效應按其波長而有不同，波長為1000～1900埃的真空紫外部分，可被空氣和水吸收；波長為1900～3000埃的遠紫外部分，大部分可被生物分子強烈吸收；波長為3000～3300埃的近紫外部分，可被某些生物分子吸收。
　　紫外線對人體主要是傷害眼角膜和皮膚。造成角膜損傷的紫外線主要為2500～3050埃部分，而其中波長為2880埃的作用最強。角膜多次暴露于紫外線，并不增加對紫外線的耐受能力。紫外線對角膜的傷害作用表現為一種叫做畏光眼炎的極痛的角膜白斑傷害。除了劇痛外，還導致流淚、眼瞼痙攣、眼結膜充血和睫狀肌抽搐。紫外線對皮膚的傷害作用主要是引起紅斑和小水皰，嚴重時會使表皮壞死和脫皮。人體胸、腹、背部皮膚對紫外線最敏感，其次是前額、肩和臀部,再次為腳掌和手背。不同波長紫外線對皮膚的效應是不同的，波長2800～3200埃和2500～2600埃的紫外線對皮膚的效應最強。